Научение через наблюдение — метод социального научения, который заключается в имитации действий объекта наблюдения. Известной иллюстрацией феномена является эксперимент с куклой «Бобо» бихевиориста Альберта Бандуры. В рамках испытания 72 детям в возрасте от 37 до 69 месяцев предъявлялся фильм, по сюжету которого взрослый избивал надувную куклу. Кульминацией сюжета становилось поощрение, наказание или отсутствие последствий для персонажа. Впоследствии в условиях фрустрации дети показали достоверное подражание воспринятой модели поведения взрослых.

 В основу нового исследования легли результаты предыдущей работы ученых. В 2007 году авторы обнаружили, что дети (в возрасте 3–5 лет) склонны к чрезмерному подражанию — воспроизведению, в том числе, бессмысленных действий взрослых в рамках выполнения задачи. В частности, испытуемым предлагалось открыть прозрачную пластиковую коробку, в которой находился игрушечный динозавр. Для этого детям демонстрировалась последовательность действий, включающая манипуляцию с рычагом, хотя крышка коробки была не закреплена. Участники эксперимента имитировали указанную последовательность действий.

 Теперь в качестве испытуемых выступили одомашненные собаки (Canis lupus familiaris) и вторично одичавшие одомашненные динго (Canis lupus dingo). Животным предъявлялась прозрачная коробка с рычагом и подвижной крышкой, внутри которой помещался корм. В ходе эксперимента ассистент демонстрировал собакам последовательность действий, якобы необходимую для получения вознаграждения, включая поворот рычага. Однако по итогам испытания большинство животных добывали корм, открывая крышку и не задействуя рычаг. Результаты не зависели от подвида, к которому принадлежали особи.

 По словам исследователей, полученные выводы могут свидетельствовать о том, что чрезмерное подражание является уникальным аспектом социального научения человека. В основе такого явления может лежать повышенная склонность детей к интериоризации моделей поведения взрослых и искаженному восприятию причинно-следственных связей.