Древняя спутница человека лепра (проказа) до сих пор остается трудноизлечимой, а на поздних стадиях приводит к тяжелым осложнениям и инвалидизации. Болезнь вызывают микобактерии, поражающие кожу, периферические нервы, верхние дыхательные пути, стопы и кисти. Ежегодно ею болеют сотни тысяч человек — в основном в Южной Америке, Африке, Юго-Восточной Азии, изредка случаи лепры регистрируются и в России.

Совершенно новый способ полного избавления от болезни предлагает терапия химерными рецепторами антигена (CAR) — сложная, но удивительно перспективная технология, которая обещает излечение даже онкологических и аутоиммунных заболеваний. Терапия CAR-T уже используется для лечения некоторых видов лейкемии и лимфомы. При этом пациент получает искусственно синтезированные антигены, которые регулируют работу его Т-лимфоцитов, заставляя их атаковать раковые клетки или вызывающие аутоиммунную реакцию В-лимфоциты.

Угнетение деятельности Т-лимфоцитов на фоне излишней активности В-клеток происходит и у больных лепрой. При этом обычные средства, стимулирующие уничтожение В-лимфоцитов, для таких пациентов не работают. Поэтому Марко Радич (Marko Radic) и его коллеги из Университета Теннесси обратились к CAR-T, испытав технологию на подопытных мышах, зараженных лепрой. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в журнале Science Translational Medicine.

По словам ученых, кожа, почки, поджелудочная железа и прочие части тела животных полностью очистились и не обнаруживали признаков болезни. Почти все они прожили затем более года — достаточный для мелких грызунов срок, — тогда как мыши контрольной группы, не проходившие лечение CAR-T, умерли не позднее 8-10 месяцев.